Notamment, les fibres moulées dans l’emballage alimentaire

Pendant la majeure partie de notre vie, les articles en plastique ont été utilisés pour des applications de restauration. Les plastiques moulés et la mousse de polystyrène ont été couramment utilisés pour les ustensiles, les assiettes, les coquilles de palourdes, les plateaux et autres récipients destinés à la restauration. Ils offrent une excellente fonctionnalité et commodité.

Cependant, l’impact négatif de ces matériaux sur l’environnement ne peut plus être ignoré, et des solutions alternatives doivent être développées de toute urgence pour les remplacer.

Les conteneurs en plastique à usage unique et en polystyrène ont des taux de recyclage très faibles. Considérez les données sur la recyclabilité du papier, du plastique et de la mousse de polystyrène provenant du site EPA.gov.

• Les boîtes en carton ondulé étaient recyclées à 67,3 % en 2000 et sont passées à 96,5 % en 2018.
• Les bouteilles en polyéthylène téréphtalate (PET) étaient recyclées à un taux de 22,1 % en 2000 et seulement 29,1 % en 2018.
• En 2018, 80 mille tonnes de récipients en Stryrofoam ont été générées, et une quantité négligeable (moins de 5 000 tonnes) a été recyclée aux États-Unis. 

Alors, si le plastique et la mousse de polystyrène ne sont pas recyclés, sont-ils compostables ou biodégradables? En bref, la réponse est non. Si certains plastiques biosourcés, comme le PLA (acide polylactique), sont compostables, les plastiques non recyclés et le polystyrène livrés dans les décharges ne se décomposent pas, ne se dégradent pas ou ne se décomposent pas facilement. Un grand nombre de ces articles qui ne sont pas capturés dans le flux de déchets se retrouveront dans les océans et les cours d’eau, où ils constituent des causes importantes de pollution.

L’Agence de protection de l’environnement (EPA) propose une liste de questions fréquemment posées sur le recyclage et le compostage des plastiques, qui apporte des réponses supplémentaires sur la (non) compostabilité de ces matériaux.

Action des organismes de réglementation et des propriétaires de marques

En raison des problèmes décrits ci-dessus, les organismes de réglementation du monde entier prennent des mesures pour limiter ou interdire l’utilisation des plastiques à usage unique et du polystyrène.

Parmi les plus importantes figure la directive européenne sur les plastiques à usage unique, ou SUPD, qui a été adoptée en juin 2019 et est entrée en vigueur le 3 juillet 2021. L’annexe B de la directive énumère les articles en plastique à usage unique faisant l’objet de restrictions à compter de la date d’entrée en vigueur. La liste comprend des articles que l’on trouve fréquemment sur les plages :

• Bâtonnets de coton-tige, sauf ceux à usage médical
• Couverts (fourchettes, couteaux, cuillères, baguettes)
• Assiettes
• Pailles, sauf celles à usage médical
• Mélangeurs de boissons
• Bâtonnets pour ballons
• Les contenants alimentaires, les contenants à boissons et les tasses en polystyrène expansé.

En outre, il existe plusieurs initiatives aux niveaux fédéral, étatique et local visant à réduire la pollution due aux plastiques à usage unique et au polystyrène. En janvier 2020, McKinsey a publié « The drive towards sustainable packaging – beyond the quick wins », en français, « Vers un emballage durable - au-delà des bénéfices rapides », et a résumé le paysage législatif comme suit :

Les propriétaires de marques prennent de nouvelles mesures. De grandes marques dont Starbucks, Nestlé, Chipotle, Burger King, Taco Bell et Mars ont annoncé qu’elles s’étaient fixé pour objectif de rendre leurs emballages alimentaires recyclables, réutilisables ou compostables, tout en réduisant les quantités détournées vers les décharges. Ce changement et cette orientation vers des emballages plus durables signifient que la base d’approvisionnement doit développer des alternatives économiquement et fonctionnellement viables à de nombreuses solutions d’emballage utilisées aujourd’hui.

La fibre moulée - une alternative durable?

Les articles en fibre moulée constituent une alternative plus écologique aux plastiques à usage unique et au polystyrène, car ils sont recyclables, compostables et biodégradables. Cependant, les articles en fibre moulée nécessitent un traitement chimique pour offrir les fonctionnalités nécessaires, notamment la résistance à l’eau et aux graisses, pour les applications de restauration.

Jusqu’à présent, le matériau de choix pour retenir l’eau et l’huile/les graisses était les PFAS, c’est-à-dire les substances  per- et polyfluoroalkyles. Ces substances chimiques fabriquées par l’homme ne se décomposent pas naturellement dans l’environnement. Bien qu’elles soient très performantes dans les applications de restauration, elles font l’objet d’un examen approfondi en raison de leurs risques pour la santé et l’environnement. En octobre de cette année, l’EPA a publié la feuille de route stratégique PFAS pour réduire les risques et les dangers de ces produits chimiques pour l’homme et l’environnement. D’autres gouvernements du monde entier prennent des mesures similaires.

Des études sur les effets néfastes sur la santé de l’utilisation de PFAS dans les articles en fibre moulée sont toujours en cours, mais il existe désormais des limites à la quantité de PFAS qui peut être ajoutée aux articles et prétendre à la compostabilité. En fait, le Biodegradable Products Institute (BPI), qui examine et certifie les produits compostables qui répondent aux conditions de compostabilité ASTM D6400 et ASTM D6868, ne certifie plus aucun produit qui contient plus de 100 parties par million (ppm) de fluor total (mesuré parce qu’il s’agit d’un élément présent dans les composés PFAS).

En général, les niveaux de PFAS dans les articles en fibre moulée sont supérieurs à 1 000 ppm pour assurer une bonne rétention des huiles et des graisses, ce qui est bien plus élevé que le seuil BPI. Ainsi, l’utilisation des PFAS dans les articles de restauration sera probablement éliminée progressivement au cours des prochaines années dans le monde entier.

Il est clair que si les articles en fibre moulée doivent devenir des concurrents sérieux pour remplacer les plastiques et la mousse de polystyrène dans les applications de restauration, l’industrie du papier et du carton doit trouver et valider une alternative efficace aux PFAS. Cette alternative doit offrir des fonctionnalités de rétention d’eau, d’huile et de graisse dans des applications réelles, être facile à appliquer, avoir un coût compétitif et être facilement disponible pour les producteurs du monde entier.

Une alternative écologique aux PFAS

Le passage du plastique et de la mousse de polystyrène à la fibre moulée peut être facilité par des alternatives sans PFAS, mais à quoi cela ressemble-t-il? En général, cela peut être accompli en remplaçant les PFAS à longue chaîne et leurs précurseurs potentiels par des alternatives physiques ou chimiques. Les alternatives physiques pourraient inclure des produits à base de cellulose ou même des laminés en aluminium.

Solenis a développé une solution innovante sans PFAS pour les applications de restauration en fibre moulée qui fournit un mécanisme alternatif pour la rétention d’huile et d’eau. Commercialisée sous le nom de Contour℠, cette technologie est personnalisable en fonction du type de matières premières utilisées (par exemple, bois dur/souple, papier recyclé, déchets agricoles, bagasse) et des conditions de traitement des fibres moulées. Elle est entièrement conforme au contact alimentaire et peut être ajoutée à la pâte à papier sans nécessiter d’équipement supplémentaire. Pour les applications typiques du secteur alimentaire (assiettes, bols, coquilles, ustensiles), il permet au producteur d’obtenir la fonctionnalité souhaitée à un coût compétitif.

Les technologies de barrière sans PFAS telles que le Contour℠ permettront aux propriétaires de marques et aux producteurs d’emballages de services alimentaires d’investir dans la fibre moulée et de fournir des solutions plus écologiques qui contribuent à atteindre leurs objectifs de durabilité. En investissant dans des équipements de production en fibre moulée, les producteurs ont le choix de construire des points d’approvisionnement en emballages localement, réduisant ainsi les coûts de fret et d’expédition, et de construire des emballages à la demande, ce qui offre des avantages supplémentaires en matière de durabilité.

Gagnant-gagnant-gagnant

Les articles en fibre moulée intégrant des produits chimiques sans PFAS contribuent à la recyclabilité, à la compostabilité et à la biodégradabilité tout en offrant les fonctionnalités que les consommateurs attendent. C’est une victoire pour les consommateurs, une victoire pour la planète et une victoire pour les fabricants. Avec une alternative validée aux PFAS en place, les producteurs de fibres moulées peuvent offrir aux propriétaires de marques les solutions qu’ils recherchent pour remplacer les plastiques à usage unique et la mousse de polystyrène pour les applications de restauration, les aidant ainsi à rester compétitifs et prêts pour une croissance significative.