Chaque jour, des personnes dans le monde entier sont exposées à l'eau glacée. Que ce soit à partir de leur machine à glaçons du réfrigérateur, de leur restaurant préféré, lors de leur séjour à l’hôpital ou dans un avion, les gens sirotent leurs boissons glacées ou sucent des glaçons sans se douter des micro-organismes qui pourraient se trouver à l'état latent à l'intérieur.
Au cours des dernières années, la légionelle, une bactérie responsable de la légionellose, est devenue un sujet d’intérêt dans l’industrie du traitement de l’eau. Des organisations telles que l’ASHRAE et la NSF ont élaboré des normes qui définissent les étapes pour développer des plans de gestion de l’eau afin de minimiser le risque de prolifération de la légionelle dans les systèmes d’eau des bâtiments. Les Centers for Medicare and Medicaid Services (CMS) ont suivi cet exemple en juin 2017 en publiant un mémorandum stipulant que toute installation hébergeant des patients pendant plus de 24 heures doit disposer d’un plan de gestion de l’eau. Bien qu’il n’existe pas de normes microbiologiques concrètes pour l'eau glacée et l’équipement lié à l'eau glacée, chacune de ces normes et mémorandums a défini les machines à glaçons comme un composant critique nécessitant le développement de mesures de contrôle afin de minimiser la croissance des légionelles.
Les machines à glaçons peuvent abriter une grande variété de micro-organismes, qui peuvent être présents dans l'eau glacée, les caisses de stockage de glace ou les machines à fabriquer des glaçons. Elles deviennent infectées par le biais de l’eau potable utilisée pour fabriquer les glaçons ou par le contact humain avec les glaçons et les surfaces des machines à glaçons. La littérature scientifique indique que, bien que les bactéries ne puissent pas se développer dans des conditions froides, elles sont capables de survivre à la congélation. Cela permet aux micro-organismes d’être emprisonnés dans les glaçons et libérés lors de leur fonte. Les machines à glaçons créent également un environnement favorable à la croissance bactérienne en raison des compresseurs qui réchauffent les conduites d’eau entrant dans la machine.
La contamination bactérienne est une préoccupation particulière dans les établissements de santé où des machines à glaçons se trouvent à presque tous les étages, y compris dans les unités qui accueillent les patients les plus vulnérables. Une étude réalisée en 2018 dans 5 hôpitaux et 2 établissements de soins infirmiers a révélé que 100 % des échantillons de bac d’évacuation, 52 % des échantillons de goulottes à glace et/ou à eau, et 72 % des échantillons de grilles de bac d’évacuation étaient contaminés par des bactéries à Gram négatif. En 2013, 3 cas de légionellose (dont un décès) ont été attribués à la légionelle dans des machines à glaçons. La source a été identifiée après avoir constaté que les éclats de glace constituaient la seule exposition à l’eau pour l’un des patients, qui aurait vraisemblablement inspiré (se serait étouffé) en suçant de la glace pour se réhydrater.
La majorité des conduites d’alimentation en eau potable des machines à glaçons des hôpitaux sont filtrées avec des filtres à sédiments et à charbon actif. Les filtres à sédiments ressemblent généralement à une corde tissée. Ils varient généralement de 2 à 100 microns et servent principalement à éliminer la rouille ou le fer entrant provenant de l’alimentation en eau publique. Les filtres à charbon actif sont considérés comme améliorant le goût de l’eau en éliminant le désinfectant des réseaux publics d’eau, qui dans la plupart des cas est le chlore. Cela rend l’eau d’alimentation de la machine à glaçons plus susceptible à la contamination bactérienne en raison de la présence minimale, voire inexistante, de désinfectant après le filtre. Lorsque ces filtres à charbon actif deviennent saturés de contaminants organiques ou restent stagnants pendant plus de quelques jours, ils peuvent également devenir une source de nourriture pour les bactéries.
Les machines à glaçons sont devenues un point critique dans le plan de gestion de l’eau d’un hôpital pour contrôler les légionelles. Certains sites ont opté pour des filtres au point d’utilisation (POU) en remplacement ou en complément des filtres à sédiments et au charbon actif. Ces filtres POU utilisent des technologies de membrane à fibres creuses ou de filtre de surface pour éliminer les légionelles et d’autres bactéries pathogènes de l’eau utilisée pour fabriquer la glace. Ces filtres sont capables d’éliminer les particules de moins de 0,2 micron et sont classés ASTM et approuvés par la FDA pour la rétention bactérienne.
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