Todos os dias, pessoas do mundo inteiro são expostas ao gelo. Seja da máquina de gelo na geladeira, em seu restaurante favorito, durante a estadia no hospital ou em um avião, as pessoas tomam suas bebidas geladas ou sugam lascas de gelo desconhecendo os micro-organismos que podem estar latentes dentro do gelo.
Nos últimos anos, a Legionella, uma bactéria que causa a doença dos legionários, tornou-se um tópico de interesse no setor de tratamento de água. Organizações como a ASHRAE e a NSF criaram normas que descrevem as etapas para desenvolver planos de gestão de água para minimizar o risco de proliferação de legionella em sistemas de água prediais. Os Centers for Medicare and Medicaid Services (CMS) seguiram o processo em junho de 2017, emitindo um memorando que declara que toda instalação que aloje pacientes por mais de 24 horas é obrigada a ter um plano de gestão de água em vigor. Embora não haja normas microbiológicas concretas para gelo e equipamentos relacionados ao gelo, cada uma dessas normas e memorandos delinearam máquinas de gelo como sendo um componente crítico que precisa de medidas de controle desenvolvidas para minimizar a proliferação de Legionella.
As máquinas de gelo podem abrigar uma ampla variedade de micro-organismos, que podem estar presentes no gelo, caixas de armazenamento de gelo ou máquinas de produção de gelo. Eles se infectam por meio da água potável usada para fazer gelo ou do contato humano com o gelo ou superfícies de máquinas de gelo. A literatura científica afirma que, embora as bactérias sejam incapazes de se proliferar em condições frias, elas são capazes de sobreviver ao congelamento. Isso permite que os micro-organismos se encapsulem no gelo e sejam liberados à medida que ele descongela. As máquinas de gelo também fornecem um ambiente que promove o crescimento bacteriano devido aos compressores que aquecem as linhas de água de entrada para a máquina.
A contaminação bacteriana é uma grande preocupação em instalações de saúde, onde máquinas de gelo são encontradas em quase todos os andares, incluindo unidades que atendem seus pacientes com maior risco. Um estudo realizado em 2018 em 5 hospitais e 2 lares de idosos descobriu que 100% das amostras de bandeja coletora, 52% das amostras da calha de gelo e/ou água e 72% das amostras da grelha da bandeja coletora estavam contaminadas com bactéria Gram-negativa. Em 2013, 3 casos da doença dos legionários (incluindo um óbito) foram rastreados até a Legionella em máquinas de gelo. A origem foi localizada após identificar lascas de gelo como a única exposição à água para um dos pacientes, que presumivelmente aspirou (engasgou-se) enquanto sugava gelo para se reidratar.
A maioria das linhas de abastecimento de água potável das máquinas de gelo hospitalares são filtradas com filtros de sedimentos e carbono. Os filtros de sedimentos costumam se parecer com fios de tecido. Eles geralmente variam de 2 a 100 mícrons e servem principalmente para remover ferrugem ou ferro proveniente do abastecimento público de água. Considera-se que os filtros de carbono melhoram o sabor da água, removendo o desinfetante do abastecimento público de água, que na maioria dos casos é o cloro. Isso deixa a máquina de fornecimento de água de gelo mais suscetível à contaminação bacteriana devido à quantidade mínima (ou inexistente) de desinfetante restante após o filtro. Quando esses filtros de carbono ficam saturados com contaminantes orgânicos ou estagnados por mais de alguns dias, também podem se tornar uma fonte de alimento para bactérias.
Máquinas de gelo se tornaram um ponto de controle crítico no plano de gestão de água de um hospital para controlar a Legionella. Algumas instalações mudaram para filtros de Ponto de Uso (POU) em vez de, ou além de, filtros de sedimentos e carbono. Esses filtros de POU utilizam tecnologias de membrana de fibra oca ou filtro de superfície para remover Legionella e outras bactérias patogênicas da água usada para fazer o gelo. Esses filtros são capazes de remover partículas com tamanho inferior a 0,2 mícrons e são classificados pela ASTM e aprovados pela FDA para retenção bacteriana.
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