Ogni giorno, in tutto il mondo, le persone sono esposte al ghiaccio. Che sia dalla macchina del ghiaccio del frigorifero, dal loro ristorante preferito, durante una degenza in ospedale o in aereo, le persone sorseggiano le loro bevande ghiacciate o succhiano pezzetti di ghiaccio senza rendersi conto dei microrganismi dormienti che potrebbero trovarsi all'interno del ghiaccio.
Negli ultimi anni, la Legionella, un batterio che causa la legionellosi, è diventata un argomento di grande interesse nel settore del trattamento delle acque. Organizzazioni quali ASHRAE e NSF hanno elaborato norme che definiscono le fasi per lo sviluppo di piani di gestione dell'acqua volti a ridurre al minimo il rischio di proliferazione della Legionella negli impianti idrici degli edifici. Centers for Medicare & Medicaid Services (CMS) hanno seguito l'esempio nel giugno 2017, emanando un memorandum in cui si stabilisce che qualsiasi struttura che ospiti pazienti per un periodo superiore a 24 ore è tenuta a disporre un piano di gestione delle acque. Sebbene non esistano norme microbiologiche specifiche per il ghiaccio e le attrezzature ad esso correlate, ciascuna di queste norme e circolari ha indicato le macchine per il ghiaccio come una componente critica per la quale è necessario sviluppare misure di controllo volte a ridurre al minimo la proliferazione della legionella.
Le macchine per il ghiaccio possono nascondere una vasta gamma di microrganismi, presenti nel ghiaccio, nei contenitori di conservazione del ghiaccio o nelle macchine per la produzione del ghiaccio. La diffusione avviene attraverso l'acqua potabile utilizzata per produrre il ghiaccio oppure tramite il contatto umano con il ghiaccio stesso e con le superfici delle macchine del ghiaccio. La letteratura scientifica afferma che, sebbene i batteri non siano in grado di proliferare in condizioni di freddo, sono in grado di sopravvivere al congelamento. Ciò permette ai microrganismi di rimanere intrappolati nel ghiaccio e di essere rilasciati man mano che questo si scioglie. Inoltre, le macchine per il ghiaccio creano un ambiente che favorisce la proliferazione batterica a causa dei compressori che riscaldano le tubazioni dell'acqua in entrata nella macchina.
La contaminazione batterica rappresenta un problema particolarmente preoccupante nelle strutture sanitarie, dove le macchine per il ghiaccio sono presenti praticamente su ogni piano, compresi i reparti che ospitano i pazienti più a rischio. Uno studio del 2018 condotto su 5 ospedali e 2 strutture di assistenza residenziale ha rilevato la presenza di batteri gram-negativi nel 100% dei campioni prelevati dalle vasche di raccolta, nel 52% dei campioni di ghiaccio e/o degli scivoli di erogazione dell'acqua e nel 72% dei campioni prelevati dalle griglie delle vasche di raccolta. Nel 2013, 3 casi di legionellosi (di cui uno mortale) sono stati ricondotti alla presenza di Legionella nelle macchine del ghiaccio. La fonte è stata individuata dopo aver stabilito che i cubetti di ghiaccio rappresentavano l'unico contatto con l'acqua per uno dei pazienti, il quale presumibilmente ha aspirato (si è soffocato) mentre succhiava il ghiaccio per reidratarsi.
La maggior parte dei tubi di alimentazione dell'acqua potabile delle macchine per il ghiaccio negli ospedali presenta dei filtri per sedimenti e dei filtri a carbone attivo. I filtri per sedimenti hanno solitamente l'aspetto di un filo intrecciato. In genere hanno dimensioni comprese tra 2 e 100 micron e servono principalmente a rimuovere la ruggine o il ferro presenti nell'acqua proveniente dalla rete idrica pubblica. Si ritiene che i filtri al carbone migliorino il sapore dell'acqua rimuovendo il disinfettante presente nella rete idrica pubblica, che nella maggior parte dei casi è il cloro. Ciò rende l'acqua di alimentazione della macchina del ghiaccio più soggetta a contaminazione batterica, poiché dopo il filtro rimane una quantità minima, se non addirittura nulla, di disinfettante. Quando questi filtri al carbone si saturano di contaminanti organici o rimangono inutilizzati per più di qualche giorno, possono anche diventare una fonte di nutrimento per i batteri.
Le macchine per il ghiaccio sono diventate un punto di controllo critico di un piano di gestione delle acque di un ospedale per il monitoraggio della Legionella. Alcune strutture utilizzano filtri Point-of-Use (POU) in sostituzione o in aggiunta ai filtri per sedimenti e ai filtri a carbone attivo. Questi filtri POU utilizzano tecnologie basate su membrane a fibra cava o tecnologie di filtrazione superficiale per rimuovere la Legionella e altri tipi di batteri patogeni dall'acqua utilizzata per la produzione del ghiaccio. Questi filtri sono in grado di rimuovere particelle di dimensioni inferiori a 0,2 micron e sono certificati secondo gli standard ASTM e approvati dalla FDA per la loro efficacia nella rimozione dei batteri.
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