Cada día, personas en todo el mundo están expuestas al hielo. Ya sea de la máquina de hielo de su refrigerador, de su restaurante favorito, durante su estancia en el hospital o en un avión, las personas sorben sus bebidas heladas o chupan trozos de hielo sin ser conscientes de los microorganismos que podrían estar inactivos dentro del hielo.
En los últimos años, la Legionella, que es una bacteria que causa la enfermedad del legionario, se ha convertido en un tema de interés en la industria del tratamiento de agua. Organizaciones como ASHRAE y NSF han creado normas que describen los pasos para desarrollar planes de gestión del agua con el fin de minimizar el riesgo de crecimiento de Legionella en los sistemas de agua de los edificios. Los Centros de Servicios de Medicare y Medicaid (CMS, por sus siglas en inglés) siguieron el ejemplo en junio de 2017 al emitir un memorándum que establece que cualquier instalación que albergue pacientes por más de 24 horas debe contar con un plan de gestión del agua. Aunque no existen normas microbiológicas concretas para el hielo y el equipo relacionado con el hielo, cada una de estas normas y memorandos ha señalado a las máquinas de hielo como un componente crítico que requiere el desarrollo de medidas de control para minimizar el crecimiento de Legionella.
Las máquinas de hielo pueden albergar una amplia gama de microorganismos, que pueden estar presentes en el hielo, los depósitos de almacenamiento o en las máquinas de hacer hielo. Se infectan a través del agua potable utilizada para hacer hielo o por el contacto humano con el hielo y las superficies de la máquina de hielo. La literatura científica indica que, aunque las bacterias no pueden crecer en condiciones frías, sí pueden sobrevivir a la congelación. Esto permite que los microorganismos queden encerrados en el hielo y se liberen al descongelarse. Las máquinas de hielo también proporcionan un ambiente que favorece el crecimiento bacteriano debido a los compresores que calientan las líneas de agua que ingresan a la máquina.
La contaminación bacteriana es una preocupación particular en las instalaciones de atención médica donde se encuentran máquinas de hielo en casi todos los pisos, incluyendo unidades que atienden a los pacientes más vulnerables. Un estudio de 2018 realizado en 5 hospitales y 2 residencias para ancianos encontró que el 100 % de las muestras de bandejas de drenaje, el 52 % de las muestras de hielo y/o conductos de agua, y el 72 % de las muestras de rejillas de bandejas de drenaje estaban contaminadas con bacterias gramnegativas. En 2013, 3 casos de enfermedad del legionario (incluyendo una muerte) fueron rastreados hasta Legionella en máquinas de hielo. La fuente se localizó después de identificar las virutas de hielo como la única exposición al agua para uno de los pacientes, quien presumiblemente aspiró (se atragantó) mientras chupaba hielo para rehidratarse.
La mayoría de las líneas de suministro de agua potable de las máquinas de hielo en hospitales están filtradas con filtros de sedimentos y de carbono. Los filtros de sedimentos típicamente tienen un aspecto de cuerda tejida. Generalmente varían de 2 micrones a 100 micrones y sirven principalmente para eliminar el óxido o hierro entrante que proviene del suministro público de agua. Se observa que los filtros de carbón mejoran el sabor del agua al eliminar el desinfectante del suministro público de agua, que en la mayoría de los casos es cloro. Esto hace que el agua de alimentación de la máquina de hielo sea más susceptible a la contaminación bacteriana, debido a la cantidad mínima, o nula, de desinfectante que queda tras pasar por el filtro. Cuando estos filtros de carbono se saturan con contaminantes orgánicos o permanecen estancados por más de algunos días, también pueden convertirse en una fuente de alimento para bacterias.
Las máquinas de hielo se han convertido en un punto de control crítico en el plan de gestión del agua de un hospital para controlar la Legionella. Algunas instalaciones han optado por filtros en el punto de uso (POU) en lugar de, o además de, filtros de sedimentos y de carbón. Estos filtros POU emplean tecnologías de membrana de fibra hueca o filtros de superficie para eliminar Legionella y otras bacterias patógenas del agua utilizada para hacer el hielo. Estos filtros pueden eliminar partículas de menos de 0.2 micrones de tamaño y cuentan con la clasificación ASTM y la aprobación de la FDA para la retención bacteriana.
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