Uno studio recentemente pubblicato del CDC (Surveillance of Waterborne Disease Outbreaks Associated with Drinking Water - Stati Uniti, 2015-2020) ha rilevato che su 214 focolai associati all'acqua potabile registrati nel periodo di riferimento, l'87% era correlato alla presenza di biofilm. Sebbene 214 focolai in 5 anni possano sembrare un numero esiguo, è importante considerare l’impatto che hanno avuto.
In epidemiologia, per focolaio si intendono due o più casi di una malattia simile associati a un’esposizione comune. Per analizzare meglio la situazione, il numero di persone impattate direttamente da questi focolai comprendeva 2.140 casi di malattia, 563 ricoveri ospedalieri e 88 decessi. Complessivamente, negli Stati Uniti gli agenti patogeni presenti nell'acqua causano ogni anno circa 7,15 milioni di casi di malattia, 118.000 ricoveri ospedalieri e 6.630 decessi, con un costo sanitario diretto pari a 3,33 miliardi di dollari.
Lo studio del CDC prende in esame i dati raccolti nell'arco di cinque anni, concentrandosi in particolare sui focolai associati allaLegionella e al biofilm. Tra il 2015 e il 2020, i funzionari della sanità pubblica di 28 Stati hanno segnalato volontariamente 214 focolai associati all'acqua potabile. I batteri della Legionella sono stati associati alla maggior parte (98%) dei focolai legati alla presenza del biofilm.
La Legionella è un genere di batteri che provoca una forma grave di polmonite denominata legionellosi, che nel 10% dei casi è fatale. Pertanto, i biofilm e la Legionella continuano a rappresentare una minaccia significativa per la salute pubblica e devono essere tenuti sotto controllo all'interno di questi sistemi delle acque. Il restante 2% dei focolai correlati al biofilm è stato attribuito ai batteri NTM e Pseudomonas.
Dei 214 focolai, 187 (87%) erano associati alla formazione di biofilm e 172 (80%) erano collegati all'acqua proveniente dai sistemi idrici pubblici. Questi focolai legati all'acqua potabile hanno causato 2.140 casi di malattia, 563 ricoveri ospedalieri e 88 decessi. Il presente rapporto del CDC ha preso in esame i focolai in cui due o più casi erano collegati, dal punto di vista epidemiologico, al periodo di insorgenza, al luogo di esposizione all'acqua e alle caratteristiche della malattia.
I biofilm sono una comunità di microrganismi che aderiscono alle superfici umide, come le tubature presenti nei sistemi delle acque degli edifici. Questi biofilm favoriscono la proliferazione di diversi tipi di agenti patogeni, tra cui la Legionella e i micobatteri non tubercolari (NTM), fornendo loro protezione e nutrienti. I biofilm proliferano negli ambienti di ristagno all'interno delle tubature idriche, soprattutto quando il residuo di disinfettante si esaurisce e risultano resistenti ai processi di trattamento dell'acqua, come la disinfezione. Gli agenti patogeni associati al biofilm non solo impattano sulla salute, ma comportano un costo per gli Stati Uniti di circa 1,39 miliardi di dollari all'anno.
In un periodo di 5 anni, i focolai associati alla Legionella hanno registrato un aumento generale, causando 786 casi di malattia, 544 ricoveri ospedalieri e 86 decessi. In particolare, i batteri della Legionella sono stati la causa più frequente dei focolai legati ai sistemi delle acque pubbliche (160 focolai, 666 casi, 462 ricoveri ospedalieri e 68 decessi). I fattori che hanno contribuito maggiormente sono stati:
Nelle strutture sanitarie, la Legionella è stata associata a 111 (52%) focolai, 444 (21%) casi, 364 (65%) ricoveri ospedalieri e 73 (85%) decessi. Hotel, motel, alloggi o ostelli sono stati identificati come i principali contesti di esposizione in 35 (16%) focolai, 225 (11%) casi, 85 (15%) ricoveri ospedalieri e 3 (3%) decessi, tutti causati dalla Legionella. Nelle abitazioni private, la Legionella causa 3 focolai, con 7 casi, 4 ricoveri ospedalieri e 0 decessi.
La prevenzione delle malattie legate all'acqua potabile è estremamente complessa e richiede diverse strategie di mitigazione. Quando il servizio idrico viene interrotto dalla contaminazione dell'acqua potabile, la salute pubblica ne risente negativamente. Pertanto, il trattamento dell'acqua potabile, le normative e i programmi di salute pubblica riducono il rischio di esposizione a patogeni dell'acqua potabile. Sono necessari regolamenti efficaci, programmi di gestione delle acque e programmi di prevenzione della salute pubblica.
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